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La “Focara” di Novoli, in provincia di Lecce, è un evento a metà tra tradizione e religione, laddove il confine tra le due va svanendo. Sicuramente quello di cui si parla è il più alto falò di tutto il Mediterraneo: 20 metri di diametro e 25 metri di altezza. Costruita con il lavoro di varie persone del luogo e di altre provenienti dai paesi limitrofi, vi si impiegano decine e decine di giorni e ore di lavoro oltre che decine di migliaia di tralci di vite secchi, sapientemente lavorati ed assemblati con tecniche antichissime tramandate di padre in figlio.
I giorni più importanti sono il 16, 17 e 18 gennaio di ogni anno, un vero appuntamento. La prima festa dell’inverno salentino, quelle 70.000 fascine, compresse ed intrecciate, danno luogo ad un’enorme torta ammirata col naso all’insù da visitatori e devoti. Una festa dedicata a Sant’Antonio Abate che abbraccia riti collettivi e sensazioni personali, preghiere e musica, sorsi e fuochi.
Ogni mattina del 16 gennaio si compie l’antichissimo rito della bardatura, che vede una catena umana issare sulla cima del falò l’immagine di Sant’Antonio. Nel primo pomeriggio della stessa giornata si celebra la benedizione degli animali e, appena scende la sera, un avvolgente fuoco pirotecnico accompagnato da musica innesca l’accensione. Mentre il fuoco brucia ininterrottamente, anche per più giorni, nella notte intorno alla Focara si balla e si degustano le specialità tipiche.
Una festa che racconta l’identità culturale di questa terra con un evento carico di simboli legati alla cultura popolare e contadina del territorio, muovendosi tra sacro e profano. Oramai inserita tra i beni della cultura immateriale della Regione Puglia, la Focara partecipa anche alla catalogazione ministeriale per il riconoscimento dell’Unesco quale Patrimonio intangibile dell’Umanità. In questo 2012 è stato ampliato il valore simbolico del rito inserendo gli immensi "cavalli" che popolavano le "montagne di sale" del Maestro di Paduli. Mimmo Paladino ha infatti decorato l’immensa struttura con cavalli a dimensione reale in cartapesta, tradizione ed eccellenza salentina anche questa.