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Una ricerca di un gruppo di scienziati del dipartimento di Zoologia dell’Università di Cambridge ha individuato che i primi nuclei di cavalli domestici sarebbero stati accolti nelle aree della moderna Ucraina, della Russia occidentale e del Kazakhstan occidentale.

Il cavallo domestico si è originato nelle steppe eurasiatiche occidentali, circa 160 mila anni fa, e la sua origine è stata unica e non multipla, come si pensava finora. E la sua diffusione in tutto il mondo sarebbe cominciata – come riporta la rivista “Pnas” - in una regione che coincide con l'attuale Ucraina. E non a caso nell'area ricade anche la patria dei cosacchi, un popolo famoso per la sua perizia equestre. 

Gli scienziati, usando un database contenente 300 campioni genetici equini, hanno stabilito un'unica origine nelle steppe eurasiatiche occidentali dell’”Equus ferus”, che però, nella diffusione di questo animale nel resto di Europa e Asia, ha fatto registrare numerosi incroci, soprattutto con cavalle selvagge, da parte degli allevatori. E questo spiegherebbe le linee genetiche materne differenti.

La specie più antica del cavallo moderno, chiamato Equus stenonis, fu scoperto in Italia, e si ritiene originato dal Plesippus fra la fine del Terziario e l'inizio del Quaternario. Nella stessa epoca nell'America meridionale il Plesippus si stava evolvendo in un animale chiamato Hippidion. L'Hippidium aveva gambe relativamente corte, con un naso particolarmente lungo. Continuò a vivere a lungo nelle pampa sudamericane, ma alla fine si estinse. Anche tutti gli altri cavalli nordamericani si estinsero, forse a causa di qualche malattia infettiva; tuttavia si sostiene che gli uomini possano averli cacciati fino all'estinzione, poiché la comparsa dell'uomo in America è avvenuta approssimativamente nello stesso periodo dell'estinzione della maggior parte degli altri grandi mammiferi americani.

E infatti il cavallo tornò nel nuovo mondo solo sul finire del XV secolo sulle navi degli esploratori europei.