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In che periodo l’uomo ha iniziato ad addomesticare i cavalli? Secondo gli ultimi ritrovamenti ben 5500 anni fa, ossia mille anni prima di quello che si è pensato per lungo tempo. La scoperta, che è opera dei ricercatori delle Università di Bristol e di Exeter, ha permesso anche di anticipare di circa duemila anni la data reale dell’arrivo del cavallo in Europa.
Gli archeologi fanno oggi risalire l’allevamento dei cavalli alla civiltà Botai, originaria del Kazakistan: i Botai non solo li domavano e li montavano, ma li utilizzavano anche come animali da carne e da latte.
I ritrovamenti ossei hanno permesso di appurare che i cavalli dei Botai erano assai simili ai cavalli domestici dell’età del bronzo (3500–1200 a.C.), ma diversi dai cavalli selvatici che vivevano in quella stessa regione. Questo perché i Botai erano evidentemente in grado di selezionare i cavalli da utilizzare per la soma o per l’alimentazione.
Per ottenere questi risultati, gli archeologi hanno analizzato i resti mandibolari degli animali e hanno potuto verificare la presenza di danni ai denti provocati dall’utilizzo delle prime, rudimentali, imboccature. Questo significa che i cavalli venivano montati.
Un innovativo sistema di rilevamento dei lipidi ha inoltre permesso agli scienziati di trovare tracce di latte di cavalla nel pentolame dei Botai. Alan Outram, responsabile della ricerca, ha affermato che "l’addomesticamento del cavallo ha avuto un ruolo fondamentale nello sviluppo sociale ed economico dell’uomo: gli ha permesso di muoversi più agevolmente, di commerciare, di lavorare la terra. E scoprire che questo è avvenuto dieci secoli prima di ciò che si credeva cambia radicalmente il modo di concepire la storia antica".
Le steppe a est degli Urali, nel Kazakistan settentrionale, sono state il primo habitat dei cavalli selvatici, migliaia di anni fa. Questi animali venivano quotidianamente cacciati e ciò ha permesso alle civiltà dell’epoca di studiare da vicino il loro comportamento. La caccia, insomma, è stata un passo fondamentale che ha permesso all’uomo di conoscere gli equini per poterli poi allevare. Rispetto a mucche, pecore e capre, il cui allevamento è iniziato molto più tardi, il cavallo ha dimostrato fin dalla preistoria di essere molto più resistente, frugale e capace di procurarsi il cibo in autonomia anche durante i nevosi inverni della steppa.